Barbara Edith Natrup Zibell nació en Großburgwedel, distrito de Hannover, Alemania, en 1955. Obtuvo el título en Planificación Urbana y Regional en la Universidad Técnica de Berlín en 1980; es Licenciada en Urbanismo desde 1984 y obtuvo su PHD en el Instituto Federal de Tecnología de Zurich, ETH Zurich, en 1994 con la tesis doctoral Caos como un principio de organización en el desarrollo urbano.
