Kate Otten es parte de una generación de arquitectos que trabajan con el contexto de Sudáfrica. Sus proyectos nacen de las ideas del lugar, entretejiendo los materiales propios, las habilidades de la mano de obra local, la política, la luz y el paisaje para crear lugares que responden a las necesidades y a la realidad de sus usuarios. Otten insiste en que su trabajo es “arquitectura de uso cotidiano”.
Kate Otten nació en 1964 en Sudáfrica, y se graduó de arquitecta de la Universidad de la Witswatersrand, Johannesburgo, en 1988, en un contexto de luchas violentas contra la opresión del apartheid. La oscuridad de la época influyó profundamente en su trabajo, que entreteje materiales, la luz y el paisaje en su proceso de diseño, para crear lugares que alimentan y nutren el espíritu humano. Otten cree que los edificios tienen una presencia emocional.
Satisfacer las necesidades emocionales y espirituales de los usuarios es tan importante como la creación de un espacio funcional.
Otten abrió su propio estudio de arquitectura en 1989. Kate Otten Architectes ha desarrollado a lo largo de los años obras que han abordado una diversidad programas y escalas. Incluye una variedad de proyectos residenciales, un hotel boutique, una sala de conferencias, restaurantes, locales comerciales, así como proyectos de edificios más particulares, como un Centro de Terapia de Arte, bibliotecas, museos y espacios para la memoria, obras de restauración, entre otros.
Su obra desarrolla un lenguaje arquitectónico que responde a la búsqueda de una identidad que refleje la singularidad de su paisaje, contexto y forma de vida. Los materiales de la zona y las condicionantes locales son quienes guían el proceso de diseño de Kate Otten Architects. Cada proyecto es concebido primero en el estudio, a través de una serie de exploraciones espaciales desarrolladas por el equipo a través de croquis. El proceso continúa en el sitio, donde los detalles son ajustados y las técnicas simples evolucionan para adaptarse a las condiciones disponibles. Materiales económicos, reutilizados y fácilmente disponibles se utilizan de manera innovadora, dando como resultado proyectos que consideran la sostenibilidad desde el punto de vista social, económico y ambiental.
Este proceso de trabajo se hace evidente en la restauración de la Cárcel de Mujeres de Johannesburgo, Constitution Hill, la cual muestra un intenso, cuidadoso y lento proceso que revela capas de historia mientras se preserva el patrimonio del país. La rehabilitación y ampliación de ésta forma parte del plan post-apartheid de regeneración del centro de la ciudad. El proyecto incluye la rehabilitación del edificio victoriano como museo y la incorporación de nuevos espacios de oficinas para las organizaciones no gubernamentales locales y las comisiones de derechos humanos.
Otten ha hecho y continúa haciendo una valiosa contribución a la arquitectura sudafricana y a la formación de arquitectos, a través del trabajo de su estudio y, personalmente, a través de su actividad en la enseñanza de la arquitectura y su participación en organismos como el Instituto de Arquitectura de Gauteng (Gifa). Otten, además, promociona la contribución de las mujeres en la profesión, actualmente en su estudio la mayoría de empleados son mujeres.
Su trabajo ha sido ampliamente publicada y ha ganado numerosos premios de nivel local e internacional. Recibió el Premio Mbokodo 2013 de Arquitectura y Diseño Creativo y ese mismo año fue invitado a dar la conferencia Sophia Gray Memorial en Bloemfontein. En 2015 recibió una Mención de Honor del Premio The arcVision – Women and Architecture.
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